La biographie du roi Alfred le Grand, écrite par le moine gallois Asser en 893, est une source historique importante qui plonge dans les aspects politiques, culturels et religieux de l'Angleterre anglo-saxonne. Ce document, rédigé en latin, illustre non seulement la vie d'Alfred, mais aussi les défis auxquels il a fait face pour unifier et défendre son royaume contre les Vikings et leurs origines. Alfred, souvent surnommé "le Grand" pour ses réalisations, reste une figure importante de l'histoire anglaise.

Contexte historique : les invasions vikings

L'Angleterre anglo-saxonne du IXᵉ siècle était divisée en plusieurs royaumes, dont le Wessex, le Mercie, la Northumbrie et l'Est-Anglie. Durant cette période, les invasions vikings étaient à leur apogée. Les Danois, surnommés les "païens" ou "heathens" dans les chroniques, avaient conquis une grande partie de l'Angleterre, formant le territoire connu sous le nom de Danelaw. Alfred succède à son frère Æthelred en 871, alors que le royaume de Wessex est la dernière grande région encore libre de l'influence viking.

L’un des événements majeurs relatés dans la biographie d’Asser est la bataille de York (866-867), où les Vikings s’emparèrent de la ville après une tentative infructueuse de la part des rois nordumbriens Osberht et Ælla pour les repousser. Ce conflit a marqué un tournant dans les ambitions vikings et a pavé la voie à la fondation du Danelaw, mentionnée également dans des récits comme ceux des Chroniques anglo-saxonnes et des légendes scandinaves liées à Ragnar Lothbrok et ses fils.

La personnalité et les réalisations d'Alfred

Asser présente Alfred comme un homme pieux, érudit et visionnaire. Malgré sa santé fragile, probablement affectée par des douleurs chroniques, il était un chef énergique et stratège. Parmi ses accomplissements notables figurent :

1. Les réformes militaires : Alfred a réorganisé la défense du Wessex, notamment en construisant une série de fortifications appelées "burhs". Cette stratégie défensive s'est avérée essentielle pour contenir les attaques vikings, comme en témoigne la victoire décisive d'Alfred à la bataille d'Edington en 878.
2. La promotion de l'éducation : Asser souligne les efforts d'Alfred pour revitaliser l'apprentissage en Angleterre. Convaincu que l'éducation était essentielle pour renforcer la foi chrétienne et l'unité politique, Alfred a traduit plusieurs textes latins en vieil anglais et a encouragé l'établissement de monastères.
3. La compilation des lois : Alfred a codifié un ensemble de lois connu sous le nom de "Dooms", qui combinait des éléments des lois anglo-saxonnes préexistantes avec des principes bibliques, renforçant ainsi la justice dans son royaume.

Les récits d’Asser : Histoire ou propagande ?

Bien que "Asser's Life of King Alfred" soit une ressource précieuse, elle est aussi empreinte de biais. Asser, en tant que clerc au service d'Alfred, avait tout intérêt à glorifier son souverain et à présenter ses réalisations sous le meilleur jour possible. Par exemple, Asser attribue souvent les succès militaires d'Alfred à la "providence divine", une façon d’encourager le soutien populaire et religieux au roi.

L'impact des Vikings et la lutte pour York

Les récits d’Asser sur les Vikings, en particulier les batailles pour York, montrent une Angleterre déchirée par la guerre. Les fils de Ragnar Lothbrok, notamment Ivar le Désossé, sont décrits comme des figures emblématiques de ces conflits. Bien que l'histoire soit souvent embellie par les sagas nordiques, Asser apporte un éclairage différent, plus aligné sur les perspectives chrétiennes de l'époque

Héritage d'Alfred : Père de l'Angleterre

Alfred est souvent considéré comme le "Père de l'Angleterre" en raison de ses efforts pour unifier les royaumes anglo-saxons. Son règne marque une période de transition qui a jeté les bases du futur Royaume d'Angleterre. Bien que les Vikings aient continué leurs raids, le leadership d'Alfred a permis de stabiliser la situation et de poser les bases d'une résistance durable contre les envahisseurs.